Pape
Le pape est le souverain des États pontificaux, actuellement l'État de la Cité du Vatican. Il est aussi le chef de l'Église catholique romaine.
Son mode de désignation est électif sur le mode oligarchique par le collège (conclave) de ses électeurs, les cardinaux. Ceux-ci ont eux-mêmes été nommés par un des anciens papes, et sont électeurs jusqu'à ce qu'ils atteignent l'âge de 80 ans. La fonction est à vie.
Prélat
Haut dignitaire ecclésiastique (cardinal, archevêque, etc.) ayant reçu la prélature à titre personnel.
La prélature est une distinction honorifique accordée par le Saint-Siège.
Cardinal
Les cardinaux réunis en consistoire assistent le pape dans ses décisions. Les consistoires peuvent être :
- ordinaires : ils rassemblent les cardinaux présents à Rome. Quand le consistoire a d'autres invités (lors des solennités), il est public.
- extraordinaires : ils rassemblent tous les cardinaux
En outre, les cardinaux ont des responsabilités dans la Curie romaine, l'administration de l'Église, à la tête des dicastères (départements).
Les cardinaux sont répartis en trois grades :
- cardinaux-évêques, titulaires d'un évêché suburbicaire — l'un des sept anciens diocèses situés autour de Rome : Albano, Frascati (anciennement Tusculum), Ostie et Velletri, Palestrina, Porto et Santa Rufina, et enfin Sabina. L'ordre accueille également les patriarches orientaux.
- cardinaux-prêtres, titulaires d'une paroisse romaine
- cardinaux-diacres, titulaires d'une diaconie romaine
Le Collège des cardinaux a à sa tête le cardinal-doyen qui porte le titre d'évêque d'Ostie. Le cardinal camerlingue, quant à lui, est chargé d'administrer les biens.
Patriarche
Titre honorifique équivalent à celui d'archevêque. L'Eglise catholique ne compte que celui de Venise.
Par analogie avec les termes de l'Ancien Testament, il a été utilisé jusqu'au Ve siècle comme synonyme pour évêque. Néanmoins il désignait déjà les titulaires d'une autorité plus importante, supérieure à celle des métropolitains. Les trois premiers patriarcats sont ceux de Rome, Antioche et Alexandrie. Au concile de Chalcédoine de 451 furent créés les patriarcats de Jérusalem et de Constantinople, ce dernier ne fut reconnu par le pape qu'en 1215. C'est néanmoins à partir de ce concile qu'on peut parler officiellement de patriarches, et non simplement de primauté entre évêques. Ces cinq villes sont le sièges de plusieurs patriarcats appartenant chacun à des Églises différentes.
Archevêque
L'archevêque est un prélat qui bénéficie, en vertu d'anciens privilèges attachés à son diocèse ou d'une décision pontificale d'une dignité supérieure à celle d'un simple évêque.
L'archevêque détient, d'une part la juridiction spirituelle sur son diocèse que l'on appelle ainsi un archidiocèse, et d'autre part, un certain droit de regard sur les évêques de sa province. Son rôle est essentiellement d'organiser le coopération entre les diocèses, mais il n'a pas d'autorité à proprement parler sur les diocèses autres que le sien. Son insigne propre est le pallium, bande de laine blanche ornée de croix noires, qui lui est personnellement conférée par le pape.
Evêque
L'évêque est ministre de Dieu et exerce ses fonctions spirituelles au sein d'une circoncription appelée diocèse. Il y réside dans la ville où se trouve sa cathédrale; cette ville et sa demeure épiscopale sont appelées évêché.
Il est chargé de veiller sur son Église locale, la liturgie, l'enseignement de la foi catholique et les services au démunis. Il est assisté dans sa tâche par des diacres et des prêtres. Ses proches collaborateurs étaient autrefois les archidiacres; on les appelle aujourd'hui vicaires épiscopaux et vicaires généraux. L'évêque est également assités de conseils presbytéraux parmi lesquels se trouve le chapitre cathédral.
Il existe des évêques non titulaires d'évêchés existants :
- Évêque coadjuteur/auxiliaire
Un évêque auxiliaire est un évêque chargé d'aider un autre évêque. Un coadjuteur est un évêque auxiliaire destiné à succéder à l'évêque titulaire. Un coadjuteur ou un auxiliaire est un évêque, il reçoit un titre in partibus. Le vicaire général assiste également l'évêque titulaire, mais n'a pas été ordonné évêque.
- Évêque in partibus
C'est un évêque titulaire d'un ancien évêché, désormais disparu, qui se trouvait in partibus infidelium (« au milieu des infidèles » : ancien évêché d'Afrique du Nord comme Hippone, ou des États latins d'Orient, comme Édesse, Tripoli, etc.). Cet évêque n'a en fait pas d'évéché propre, mais a son évéché in partibus afin de montrer qu'il est égal aux autres évêques.
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